In gesprek met: Simeon Tienpont – professioneel zeiler.
Hij reist de hele wereld over. Wanneer we vragen waar ter wereld hij de afgelopen maanden de meeste tijd heeft doorgebracht, is het antwoord niet Engeland, Amerika of een andere aardse plek, maar “Op de Atlantische Oceaan.” Simeon Tienpont, professioneel zeiler en schipper van team AzkoNobel, traint namelijk voor de ultieme zeilrace, de Volvo Ocean Race.
U weet, we spreken in dit VIVACE graag met Zeeuwen. Een rasechte Zeeuw is Simeon echter niet, zijn geboorteplaats ligt in Goeree-Overflakkee. Maar dat ligt vlakbij, hij leerde zeilen op de Oosterschelde, zijn grootouders woonden in Zierikzee, zijn ouders wonen daar nu en Simeon is er vaak te vinden. We keuren het goed. “In Zeeland voel ik me wel thuis. Mijn ouders wonen nu in het huis van mijn grootouders. Daar kwamen we vroeger vaak. Zelfs toen we op mijn achtste verhuisden naar Groningen. Bijna iedere week reden we op vrijdagavond drie uur lang naar het zuiden. En dan in het weekend lekker zeilen op de Oosterschelde”, herinnert Simeon zich.
De mooiste herinneringen heeft hij aan de zomers dat hij als kind aan de Oosterschelde opgroeide. “Het rondhollen op de plaat, waar we voor anker lagen. Vissen, mosselen vangen, leren zeilen en voor het eerst met pa mee mogen, terwijl hij aan de mosselrace meedeed.” Mooie herinneringen, die Simeon nog graag ophaalt. Maar de allereerste keer dat hij mee op een zeilboot mocht, kan hij zich niet meer herinneren. Niet gek, want toen was hij amper drie weken oud. Op zijn vierde voer hij voor het eerst zelf, in een Optimist. “Dat was vlak nadat ik mijn zwemdiploma A had behaald, dus toen mocht het. Op mijn achtste deed ik voor het eerst mee aan een wedstrijdje.” En die won hij.
Tel er nog vier jaar bij op en u weet op welke leeftijd Simeon voor het eerst begon te dromen over het winnen van de Volvo Ocean Race. “Leeftijdgenootjes droomden van de Champions League, maar ik had niks met voetbal. Mijn hart lag bij het zeilen.” Maar zoals veel voetballertjes niet bij Barcelona komen te spelen, ging Simeon in eerste instantie ook voor een ‘gewoon’ bestaan. Hij volgde studies in scheepsbouw en bedrijfskunde. In de tussentijd werd hij wel geselecteerd voor het talententeam van ABN Amro, waardoor hij in 2005/2006 mee mocht doen aan de Volvo Ocean Race. “En daarna werd ik steeds weer teruggevraagd voor interessante nieuwe projecten. Zo ben ik in het professioneel zeilen gerold.”
Hij zeilt inmiddels in grote races over de hele wereld. “Ik heb bijvoorbeeld jarenlang in San Francisco gewoond. Van daaruit deed ik mee aan de America’s Cup, als het ware de Formule 1 van het zeilen. Het zijn havenwedstrijden met enorme teams van wel 200 man.” Even ter vergelijking: het team AkzoNobel, waarmee hij dadelijk deel gaat nemen aan de Volvo Ocean Race, bestaat uit 30 personen. “Dat is een heel andere opzet en een heel andere race, met enorme afstanden over verschillende oceanen.”
De America’s Cup sloot hij met zijn team winnend af. We hadden dan ook die winst als antwoord verwacht op onze vraag wat zijn grootste succes tot nu toe is geweest. Weer kregen we een verrassend antwoord: “Het ontmoeten van mijn vrouw en de geboorte van mijn dochter.” Ondanks zijn hectisch bestaan is het Simeon gelukt om een mooi gezinnetje op te bouwen. Ze reizen zoveel mogelijk met hem mee. Als hij vervolgens beseft dat we ook benieuwd zijn naar zijn grootste zeilsucces, komt hij inderdaad met het verwachtte antwoord, “Het winnen van de America’s Cup.”
Maar er is dus nog een overtreffende trap. De race der races in het oceaanzeilen, de Volvo Ocean Race. De start op 22 oktober is in Allicante. De reis gaat de hele wereld over, maar eindigt na negen maanden heel wat dichter bij huis, in Scheveningen. Wat zou het toch mooi zijn als een Nederlander, en kom, we noemen hem toch even een Zeeuw, daar als eerste zou arriveren.
“Natuurlijk, dat is de ambitie, het echte plan. Met die gedachte stap ik elke ochtend mijn bed uit en begin ik mijn dag. We geloven er echt in dat het kan.” Ondanks dat geeft Simeon aan dat zijn team op dit moment op 75% presteert. Is dat voldoende voor de winst? “We hebben slechts korte tijd gehad om als team te trainen. In de twee jaar voorbereiding zit eerst veel tijd in het opzetten van het plan en de campagne. Je gaat op zoek naar partners en bedrijven en bepaalt hoe je een race wil varen en hoe je hierin beter kunt zijn dan de rest. De trainingen met het team zijn pas in mei begonnen. Alle tijd die we sindsdien samen op het water waren, hebben we dus tot op de mijl uitgedokterd en benut om er zoveel mogelijk van te leren. Ook nu kunnen we nog veel kennis vergaren over de boot in verschillende weersomstandigheden. Dat is ook het leuke aan deze wedstrijd. Je moet er in het begin goed bij zitten, maar ook gedurende de race steeds beter worden.”
Simeon heeft de campagne zelf opgezet. Voor hem de eerste keer en ook vrij uniek op zijn jonge leeftijd (35). “Dat gebeurt inderdaad niet vaak. Daar ben ik wel trots op.” Aan boord heeft hij ook de leidende functie ‘schipper’. Het is zijn verantwoordelijkheid om de juiste beslissingen te nemen en daarmee de beste strategie te bepalen, de boot in topconditie te houden, het beste uit het team te halen en de veiligheid te waarborgen. “Het is als het runnen van een bedrijf, vierentwintig uur per dag.” En dat dus maanden lang, soms tientallen dagen achtereen onafgebroken op het water.
Stel nou, het lukt. Simeon wint in 2018 met team AkzoNobel de Volvo Ocean Race. Wat valt er dan daarna nog te winnen? “Ik hoop dat ik kan helpen een basis te bouwen voor talentvolle zeilers in Nederland. Dat ze enthousiast worden van mijn verhaal en dat het in Nederland voor hen makkelijker zal worden om de top te bereiken. En het opzetten van een campagne is ook enorm verslavend, heb ik gemerkt. Maar mijn ultieme passie is zeilen. Ik hoop dat nog heel lang te kunnen doen.”
Volvo Ocean Race
De Volvo Ocean Race is de grootste zeilwedstrijd ter wereld, welke over 4 oceanen gaat en waarbij 6 continenten aangedaan worden. De boten leggen zo’n 46.000 zeemijl (85.000 kilometer) af in ongeveer negen maanden tijd. Voor de boten geldt een eenheidsklasse, wat betekent dat ze allemaal hetzelfde zijn. Het verschil moet worden gemaakt door het team. De helft van de tijd spenderen de teams op het water, soms 27 dagen achtereen. De andere helft wordt besteed aan rusten en het repareren en terug race-klaar maken van de boot. Het is even geleden, sinds 1982, dat een Nederlander (Conny van Rietschoten) deze race won. Op 22 oktober start de race in Alicante. In juni kunt u Simeon Tienpont, hopelijk als eerste, zien finishen in Scheveningen.
Inmiddels geniet Claes Iversen de status van hofleverancier en ook veel beroemdheden, in binnen- en buitenland, worden graag in zijn creaties gezien. Zo droeg Ilse de Lange, tijdens de finale van het Eurovisie Songfestival in 2014 in Kopenhagen, twee prachtige jurken van zijn hand en ontwierp hij de trouwjurk van onder meer prinses Viktória Cservenyák, echtgenote van prins Jaime de Bourbon de Parme.
Van alle prachtige zeeën op aarde, kiest Simeon de Noordzee als zijn favoriet. “Die heeft de meeste charme. Het is, vooral in de winter, vaak koud en nat, maar ik hou er juist van om in zulke omstandigheden te zeilen. Ook het tij en het snel veranderende weer zijn mooie uitdagingen. Wat dat betreft is het toch echt oost, west, thuis best.”
Tekst Kim de Booij
Fotografie Team AkzoNobel Volvo Ocean Race
